Das Suaheli (Kiswahili) ist die am meisten verbreitete afrikanische Sprache. Sie wird von mehr als 60 Millionen Menschen in Ostafrika gesprochen und ist Nationalsprache in Tansania und Kenia. Da es keine Stammessprache ist, hat es sich ohne Schwierigkeiten zur Hauptumgangssprache Ostafrikas entwickeln können, denn kein Afrikaner fühlte sich gezwungen, die Sprache eines anderen Stammes zu lernen.
Als Swahili bezeichnet man eine kosmopolitische, aus einer Vielzahl von Dörfern zusammengesetzten Gesellschaft, deren Handelsaktivitäten die gesamte Küste Ostafrikas jahrhundertelang prägten. Der Begriff Swahili leitet sich von dem arabischen Wort saahilii (Küstenbewohner) ab und erst im 19. Jahrhundert wurden die Küstenbewohner als Swahili bezeichnet. Sie bezeichneten sich ursprünglich selbst als Araber oder Omani.
Die Städte der Swahili waren im gesamten Indischen Ozean für ihren Reichtum und ihre blühende Kultur berühmt. Mombasa, Lamu, Malindi, Sansibar-Stadt oder Bagamoyo zeugen noch heute von von dieser Vergangenheit. Ihre frühesten Siedlungen werden auf 100 v. Chr. bis 400 n. Chr. datiert. Sie lebten als Hirten, Räuber/Piraten oder Landwirte.
Ostafrika wird hauptsächlich von den "Bantu" bewohnt - in den Bantu-Sprachen heißt der Mensch "muntu", im Plural "bantu", die Menschen. Durch den arabischen Sklavenhandel und später durch den Warenhandel wurde die Bevölkerung an der ostafrikanischen Küste sehr stark von den Arabern beeinflusst. Sogar das Wort "Suaheli" kommt aus dem Arabischen und bedeutet "Küstenbewohner". Das heutige Suaheli besteht aus einer Mischung von "bantu" und arabischen und englischen Wörtern. Die Suaheli-Grammatik und der Suaheli-Satzbau sind dagegen "bantu" geblieben. Das "reinste" Suaheli wird immer noch an der Küste gesprochen, d.h. Lamu, Mombasa, Dar es Salam und Sansibar.
Ursprünglich wurde Suaheli mit arabischen Schriftzeichen geschrieben, dann aber von christlichen Missionaren latinisiert. Die lateinische Schrift erwies sich als viel geeigneter zur Wiedergabe der vokalreichen Bantusprache.
Heute spricht man Suaheli in Kenia, Tansania, Uganda, Ruanda, Burundi, Malawi und im Ost-Kongo. Es ist beliebt, weil es vokalreich und leicht auszusprechen ist. In Deutschland wird es an sieben Hochschulen gelehrt.
Alphabet
Das Kiswahili-Alphabet besteht heute aus 24 Buchstaben. Im Gegensatz zum deutschen Alphabet fehlen die beiden Buchstaben q und x. Die deutschen Umlaute kommen ebenfalls nicht vor. Ähnlich wie im Englischen werden lediglich Eigennamen und Wörter am Satzanfang groß geschrieben.
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